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カメ目の爬虫類の総称。 体は背甲と腹甲で覆われ， この二つの甲は体側でつながって箱状となり， 頭・尾， および四肢の出る穴がある。 大半は水陸両生生活をするが， 水中または陸上のみで生活する種もある。 歯をもたない。 水辺の砂地に穴を掘って産卵する。 陸上での行動はのろい。 現存のイシガメ・スッポン・タイマイ・ウミガメなどのほかに化石として発見される種が多い。 古来， 万年の齢(ヨワイ)を保つといわれ， 鶴とともに吉兆を表すめでたい動物として喜ばれる。